El corazón se acelera, sientes que no puedes respirar, un hormigueo recorre tus manos y un miedo intenso te invade: ¿estoy sufriendo un infarto? ¿Me voy a morir? Si has vivido algo así, probablemente has experimentado un ataque de pánico. Se estima que un 11% de la población experimentará al menos un ataque de pánico a lo largo de su vida, y aproximadamente un 2-3% desarrollará un trastorno de pánico.
Como psicóloga sanitaria, he ayudado a muchas personas a comprender y superar los ataques de pánico. En este artículo te explico qué son, qué los causa y cuáles son los tratamientos más eficaces.
¿Qué es un ataque de pánico?
Un ataque de pánico es una oleada súbita de miedo o malestar intenso que alcanza su máximo en cuestión de minutos. Aparece de forma abrupta, a menudo sin un desencadenante aparente, y produce una serie de síntomas físicos y psicológicos tan intensos que la persona cree estar sufriendo un problema médico grave.
Es importante distinguir entre un ataque de pánico aislado (que puede ocurrirle a cualquiera) y el trastorno de pánico, que se diagnostica cuando los ataques son recurrentes y la persona vive con miedo constante a tener otro ataque.
Síntomas de un ataque de pánico
Síntomas físicos
- Taquicardia o palpitaciones: el corazón late muy rápido o de forma irregular
- Dificultad para respirar: sensación de ahogo o falta de aire
- Dolor o presión en el pecho
- Mareo o sensación de desmayo
- Temblores y sudoración
- Hormigueo en manos, pies o cara
- Náuseas o molestias abdominales
- Escalofríos o sofocos
Síntomas psicológicos
- Miedo intenso a morir o sufrir un infarto
- Miedo a perder el control o "volverse loco/a"
- Despersonalización: sensación de estar separado de uno mismo
- Desrealización: sentir que el mundo es irreal
- Sensación de peligro inminente
¿Qué causa los ataques de pánico?
Factores biológicos
Existe una predisposición genética al trastorno de pánico. Las personas con antecedentes familiares de ansiedad tienen mayor riesgo. Además, ciertos desequilibrios en neurotransmisores como la serotonina y la noradrenalina juegan un papel importante.
Factores psicológicos
La interpretación catastrofista de las sensaciones corporales es el factor clave. Cuando una persona interpreta una taquicardia normal como señal de infarto, genera más ansiedad, lo que produce más síntomas físicos, creando un círculo vicioso.
Factores ambientales
El estrés acumulado, cambios vitales importantes (separaciones, pérdidas, cambios laborales), experiencias traumáticas previas y el consumo de sustancias estimulantes pueden desencadenar los ataques de pánico.
El ciclo del pánico
Comprender este ciclo es fundamental para superar los ataques de pánico:
- Estímulo interno o externo (sensación corporal, pensamiento, situación)
- Interpretación catastrofista ("me va a dar un infarto")
- Ansiedad y miedo
- Más síntomas físicos (taquicardia, hiperventilación)
- Más interpretaciones catastrofistas
- Escalada hasta el ataque de pánico
Tratamiento de los ataques de pánico
Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)
Es el tratamiento de primera elección. La TCC trabaja en identificar y modificar las interpretaciones catastrofistas de los síntomas corporales. Incluye psicoeducación sobre la ansiedad, reestructuración cognitiva y exposición interoceptiva (provocar deliberadamente las sensaciones temidas en un entorno seguro).
EMDR
Cuando los ataques de pánico tienen un origen traumático, la terapia EMDR puede ser muy eficaz. Permite procesar los recuerdos traumáticos que alimentan la respuesta de pánico.
Técnicas de grounding
Herramientas de anclaje al presente como la técnica 5-4-3-2-1 (5 cosas que ves, 4 que tocas, 3 que oyes, 2 que hueles, 1 que saboreas) ayudan a interrumpir la escalada de pánico.
¿Qué hacer durante un ataque de pánico?
- Recuerda que no es peligroso: un ataque de pánico es muy desagradable, pero no te hará daño
- No luches contra él: la resistencia aumenta la intensidad
- Respira lentamente: inhala 4 segundos, retén 4, exhala 6
- Usa el grounding: céntrate en lo que te rodea aquí y ahora
- Habla contigo mismo/a: "Esto es un ataque de pánico. Pasará. Estoy a salvo"
Preguntas Frecuentes
Un ataque de pánico típico alcanza su máxima intensidad en unos 10 minutos y suele durar entre 15 y 30 minutos, aunque la sensación de malestar residual puede prolongarse más tiempo.
No. Aunque los síntomas pueden ser aterradores, un ataque de pánico no causa daño físico. La sensación de estar en peligro forma parte del propio trastorno.
La ansiedad es una respuesta gradual y sostenida, mientras que el ataque de pánico es una oleada súbita e intensa que aparece de forma abrupta y alcanza su pico en minutos.
Sí, los ataques de pánico tienen un tratamiento muy eficaz. La TCC permite comprender los mecanismos del pánico y romper el ciclo de miedo al miedo. El EMDR también es eficaz cuando hay un origen traumático.