Te llega un correo con el asunto «Solo hoy, un 40 % de descuento». Lo abres para echar un vistazo y, veinte minutos después, tienes en el carrito tres cosas que no buscabas. Pagas, notas un pequeño alivio y, cuando llega el paquete, lo dejas en el recibidor con los demás, sin abrir. Si te pasa de vez en cuando, sobre todo en Black Friday o en Navidad, es bastante normal. Si te pasa cada semana, si gastas más de lo que tienes o si escondes las bolsas para que nadie las vea, quizá estemos hablando de compras compulsivas.
En este artículo te explico qué son las compras compulsivas, cómo distinguirlas de comprar mucho, por qué cuesta tanto frenarlas y qué se puede hacer, por tu cuenta y con ayuda profesional.
Qué son las compras compulsivas
Hablamos de compras compulsivas cuando cuesta controlar el impulso de comprar una y otra vez, y se sigue comprando aunque traiga problemas. En la investigación se habla de trastorno de compra compulsiva y también de oniomanía, un término antiguo que la Asociación Americana de Psicología (APA) sigue recogiendo en su diccionario.
No es un problema nuevo ni lo ha inventado internet. A principios del siglo XX, los psiquiatras Emil Kraepelin y Eugen Bleuler ya describían en sus manuales a los «oniomaníacos», personas que compraban de forma compulsiva y se endeudaban sin ningún sentido (Black, 2007).
Hoy el DSM-5, el manual diagnóstico de la psiquiatría estadounidense, no lo recoge como trastorno propio. La CIE-11, la clasificación de la Organización Mundial de la Salud, lo menciona como ejemplo dentro de los «otros trastornos especificados del control de los impulsos» (Müller y colaboradores, 2023). Parte de los investigadores defiende que debería considerarse una adicción sin sustancia, como el juego patológico (Brand y colaboradores, 2022). La etiqueta todavía se discute, pero el problema tiene tratamiento.
¿Comprar mucho o compras compulsivas?
Que te guste ir de tiendas no significa que tengas un problema. En Navidad o antes de un cumpleaños casi todo el mundo gasta más de la cuenta, y quien cobra una herencia o gana la lotería puede darse un buen capricho. El psiquiatra Donald W. Black, de la Universidad de Iowa, recuerda en una revisión sobre este trastorno que comprar a menudo no es, por sí solo, una señal de alarma (Black, 2007).
La diferencia está en para qué compras y en lo que pasa después. Cuando compras por gusto, eliges, disfrutas de lo que te llevas y, si hace falta, puedes esperar. En las compras compulsivas el impulso va primero, la emoción de comprar importa más que el objeto y después suelen llegar la culpa y el arrepentimiento.
Señales para reconocer las compras compulsivas
En 2021, un grupo de 138 expertos de 35 países llegó a un consenso sobre unos criterios propuestos para diagnosticarlas (Müller y colaboradores, 2021). Llevadas a la vida diaria, estas son las principales señales:
- Piensas muy a menudo en comprar, o sientes unas ganas de comprar que te cuesta mucho aguantar.
- Entras en una tienda online «solo para mirar» y acabas gastando mucho más de lo previsto.
- Acumulas cosas que no usas, como ropa con la etiqueta, paquetes sin abrir u objetos repetidos.
- Compras para sentirte mejor cuando estás triste, nervioso, aburrido o enfadado.
- Las compras te han traído deudas, discusiones en casa o problemas en el trabajo.
- Cuando intentas no comprar, te pones irritable o no puedes dejar de pensar en ello.
- Sigues comprando, o incluso compras más, aunque veas el daño que te hace.
No hace falta que te reconozcas en todas. Si te ves en varias y hace meses que dura, merece la pena hablarlo con un profesional.
El ciclo: del impulso a la culpa
Black describe cuatro fases que se repiten. Primero llega la anticipación, con pensamientos y ganas de tener algo concreto o, simplemente, de ir de compras. Después viene la preparación, que incluye buscar ofertas, decidir adónde irás o incluso con qué tarjeta pagarás. La tercera fase es la compra, que muchas personas viven con una excitación muy intensa. Y la última es pagar, que a menudo deja una sensación de vacío o de decepción con uno mismo (Black, 2007).
¿Y qué hay antes de todo esto? En un estudio con mujeres que cumplían criterios de compra compulsiva, el desencadenante más frecuente eran las emociones negativas, como la tristeza, la ansiedad, el aburrimiento, la rabia o la autocrítica. Lo que sentían al comprar era euforia o alivio (Miltenberger y colaboradores, 2003).
Ahí se cierra el círculo. Comprar alivia rápido, y el cerebro aprende que es una buena salida para el malestar. Pero el alivio dura poco. Detrás llega la culpa, que es otra emoción desagradable y que invita a buscar otra vez el mismo consuelo. Por eso, con el tiempo, las compras compulsivas se alimentan a sí mismas (Kellett y Bolton, 2009). Si la culpa te pesa, puede ayudarte el artículo sobre el sentimiento de culpa.
Por qué se compra de forma compulsiva
La investigación apunta a la función que cumple la compra, que es regular lo que sientes por dentro. Los expertos del consenso de 2021 lo incluyeron entre los criterios (Müller y colaboradores, 2021), y por eso el trabajo de fondo suele pasar por la regulación emocional.
La revisión de Black recoge otros factores que influyen:
- A menudo va acompañada de otros problemas, sobre todo depresión y ansiedad, pero también consumo de sustancias o trastornos de la conducta alimentaria.
- Tiende a repetirse en las familias, donde también son frecuentes los problemas del estado de ánimo y de consumo de sustancias.
- Suele empezar entre el final de la adolescencia y los primeros años de la veintena. Black apunta que puede coincidir con el momento de irse de casa y de tener las primeras tarjetas de crédito.
- Es más frecuente en los países ricos, donde hay economía de mercado, muchísima oferta de productos, dinero disponible y tiempo libre.
Tampoco es cosa solo de gente con dinero. Alguien con pocos ingresos también puede vivir pendiente de comprar, y simplemente lo hará en tiendas más baratas. Lo que más se compra es ropa, zapatos, joyas, cosméticos y objetos para la casa. Muchas veces no son cosas caras, y el problema está en la cantidad (Black, 2007).
Compras compulsivas online, Black Friday y rebajas
Antes, para comprar tenías que salir de casa e ir a la tienda en horario comercial. Ahora la tienda está en el móvil, abierta las 24 horas, con la tarjeta guardada y un botón para pagar con un solo toque. Para quien tiende a las compras compulsivas, eso cambia mucho las cosas.
En un grupo de 122 pacientes en tratamiento por compra compulsiva, una de cada tres personas (el 33,6 %) tenía síntomas de compra compulsiva por internet. Los síntomas eran más intensos cuanto más jóvenes eran y cuanta más ansiedad y depresión tenían (Müller y colaboradores, 2019). El estrés también influye. En Estados Unidos, durante los seis primeros meses de la pandemia, la compra compulsiva fue en aumento, tanto en internet como en las tiendas (Maraz y Yi, 2022).
El calendario comercial no ayuda nada. Black Friday, Cyber Monday, Navidad, Reyes y las rebajas de enero se encadenan en pocas semanas, y cada fecha llega con mensajes de urgencia como «últimas unidades» o «solo hoy». Donald Black ya observaba que el problema se nota más en Navidad, en otras fiestas importantes y en los cumpleaños de familiares y amigos (Black, 2007).
Cómo protegerte de las compras compulsivas en temporada de ofertas
- Borra la tarjeta guardada de las tiendas y de las aplicaciones. Tener que ir a buscarla te da unos segundos para pensar.
- Date de baja de los boletines y desactiva las notificaciones de las apps de compras.
- Si necesitas algo, apúntalo antes en una lista y decide cuánto vas a gastar.
- Deja lo que quieres en el carrito hasta el día siguiente. Muchas veces las ganas se apagan solas.
- Evita comprar cuando estás triste, cansado o en la cama por la noche.
- Si vas de tiendas, ve con alguien de confianza que te ayude a frenar.
Cuántas personas tienen este problema
Más de las que parece. Un metaanálisis publicado en octubre de 2026 ha reunido 111 estudios con casi 135.000 personas de 32 países. En muestras representativas de adultos, la cifra es del 4,6 %, es decir, cerca de una persona de cada veinte. Entre universitarios y adultos jóvenes sube al 9,2 %, en los estudios sobre compras por internet es del 5,9 % y en adolescentes es todavía más alta, pero estas tres cifras se basan en datos de poca calidad y hay que leerlas con prudencia (Laskowski y colaboradores, 2026). Una revisión anterior, de 2016, ya situaba las compras compulsivas en torno al 5 % de la población adulta (Maraz, Griffiths y Demetrovics, 2016).
Durante años se ha dicho que era «cosa de mujeres», porque la gran mayoría de las personas que piden ayuda lo son. Black ya sospechaba que la diferencia podía ser solo aparente, y el metaanálisis de 2026 apunta en esa dirección. En las muestras representativas, en las de adolescentes y en las de compras online no hubo diferencias entre hombres y mujeres, y solo en universitarios y en muestras de conveniencia la cifra era más alta en mujeres.
¿Es una adicción a las compras?
En la calle se habla de adicción a las compras, y tiene mucho en común con las adicciones sin sustancia, como la ludopatía o la adicción al móvil. Hay un impulso que cuesta frenar, un alivio momentáneo, unas consecuencias que no paran la conducta y recaídas. El mecanismo también se parece al del hambre emocional, en el que la comida cumple la función de calmar.
En Cataluña, la Unidad de Juego Patológico del Hospital Universitario de Bellvitge comparó a 3.324 pacientes en tratamiento por distintas adicciones conductuales. Quienes consultaban por compra compulsiva eran con más frecuencia mujeres y tenían más síntomas psicológicos que quienes consultaban por juego, videojuegos, internet o sexo (Granero y colaboradores, 2016).
Antes de hablar de compras compulsivas, eso sí, conviene tener en cuenta dos cosas:
- Si las compras desmesuradas solo aparecen en temporadas de euforia, con mucha energía y poca necesidad de dormir, puede tratarse de un episodio maníaco o hipomaníaco. En ese caso hace falta una valoración médica, y encontrarás más información en el artículo sobre el trastorno bipolar.
- Si lo que compras se acumula hasta llenar la casa y no puedes desprenderte de ello, se suma un problema de acumulación. Los expertos proponen indicarlo como una variante de la compra compulsiva (Müller y colaboradores, 2021), y en un ensayo de terapia era uno de los factores asociados a una peor respuesta (Mueller y colaboradores, 2008).
Tratamiento de las compras compulsivas
La terapia psicológica es el tratamiento con más respaldo, sobre todo la terapia cognitivo-conductual (TCC). En un ensayo controlado realizado en el Hospital Universitario de Erlangen, en Alemania, con 60 personas, las que hicieron 12 sesiones semanales de TCC en grupo mejoraron significativamente más que las que estaban en lista de espera, y la mejoría se mantenía seis meses después (Mueller y colaboradores, 2008).
En aquel programa se trabajaba para frenar y controlar las compras problemáticas, aprender a comprar de forma sana, revisar los pensamientos y las emociones asociados a comprar y tener otras formas de manejar el malestar. La mayoría de los estudios se han hecho en grupo, pero la terapia individual también ha dado buenos resultados en un estudio de caso (Kellett, Oxborough y Gaskell, 2021).
¿Y la medicación? Una revisión sistemática de 2023 que reunió 13 estudios concluye que la TCC en grupo reduce los síntomas, mientras que los antidepresivos ISRS y el topiramato no funcionaron mejor que el placebo (Müller y colaboradores, 2023). Black ya aconsejaba no confiar en los fármacos para resolverlas. Otra cosa es que haya una depresión u otro trastorno detrás, que sí puede necesitar tratamiento médico. Cuando hay deudas, también ayuda un asesoramiento financiero para ordenarlas (Black, 2007).
Cómo dejar de comprar compulsivamente
Hay pasos que puedes empezar a dar hoy mismo, tanto si después pides ayuda como si no.
Antes de que llegue el impulso
- Reconoce el problema. Black lo pone como primer paso, y a menudo es el que más cuesta.
- Apunta durante unas semanas cada compra, lo que te has gastado y cómo te sentías justo antes. Verás patrones que ahora no ves.
- Pon barreras al dinero, como quitar la tarjeta de las apps, pagar en efectivo o pedir al banco un límite más bajo.
- Prepárate una lista de cosas que hacer en los momentos de riesgo, como llamar a alguien, salir a caminar o hacer alguna actividad que te guste. Black recomienda buscar formas de llenar el tiempo libre que no pasen por comprar.
Cuando el impulso ya está ahí
- Ponle nombre a lo que sientes. «Estoy aburrida», «estoy enfadado con mi hermana». Solo con eso, el impulso a menudo baja un poco.
- Espera. Las ganas suben, llegan a un punto máximo y bajan, aunque no compres.
- Aléjate del escaparate, sea el de una tienda o la pantalla. Cierra la aplicación o sal de la tienda.
- Si recaes, no te castigues. La culpa es combustible para el ciclo. Revisa qué pasó y vuelve a intentarlo al día siguiente.
Cómo ayudar a alguien que compra de forma compulsiva
Vivir al lado de alguien que compra de forma compulsiva cansa. Hay facturas que no cuadran, paquetes que llegan cada día y conversaciones que acaban en reproches. En un estudio, el 68 % de las personas con compra compulsiva decían que el problema había perjudicado sus relaciones (Black, 2007). Si es tu caso, esto te puede ayudar:
- Habla de lo que ves con hechos concretos y sin insultos ni ironía. La vergüenza hace que la persona lo esconda todavía más.
- Pregúntale cómo está, no solo cuánto se ha gastado.
- Antes de pagarle las deudas, haced juntos un plan y acordad cómo se gestionará el dinero a partir de ahora.
- Anima a esa persona a pedir ayuda, y recuerda que tú también puedes necesitar apoyo.
Terapia para las compras compulsivas en Igualada y online
En la consulta de Igualada y online acompaño a personas que quieren dejar atrás las compras compulsivas. Trabajamos con un enfoque cognitivo-conductual para entender qué te lleva a comprar, qué emociones hay detrás y qué otras formas tienes de gestionarlas, con pautas concretas para recuperar el control del dinero. Las sesiones son en castellano o catalán. Puedes leer más sobre cómo trabajo las emociones en la página de terapia de gestión emocional online.
No hace falta que esperes a tener deudas para pedir ayuda. Contáctame y, en una primera conversación sin compromiso, veremos cómo puedo ayudarte.