Son las siete de la tarde y estáis en la cola del súper. Tu hijo de tres años ve las chocolatinas junto a la caja, le dices que no y, en dos segundos, está en el suelo pataleando y gritando como si le hubieras quitado el mundo. La gente mira. Tú notas el calor en la cara y no sabes si cogerlo en brazos, salir corriendo o comprarle la chocolatina para que se calle. Si te suena, no eres la única persona que lo vive. Las rabietas, que también llamamos berrinches, son una de las consultas más habituales de las familias con hijos pequeños.
En este artículo te explico qué son las rabietas, a qué edad son normales, por qué aparecen y cómo puedes actuar antes, durante y después. También encontrarás las señales que indican que conviene consultar con un profesional.
Qué son las rabietas
Una rabieta es una explosión de emociones que el niño no sabe frenar. Llora, grita, da patadas, se tira al suelo y a veces pega o lanza cosas. Suele llegar cuando quiere algo que no puede tener, cuando algo no le sale o cuando está demasiado cansado para aguantar nada más.
No es una estrategia fría para manipularte. A estas edades, la capacidad de frenarse todavía se está construyendo y al niño le faltan palabras para explicar lo que siente. Según la ficha para familias de MedlinePlus, el servicio de información de salud de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, las rabietas son normales en la primera infancia, no son culpa de los padres y no significan que el niño sea malo.
A qué edad son normales las rabietas
Según MedlinePlus, las rabietas suelen empezar entre los 12 meses y los 3 años, y en esta etapa pueden llegar a ser diarias. Entre los 3 y los 5 años continúan, aunque con menos frecuencia, y a partir de los 5 son raras. El servicio de salud británico (NHS) explica en su página sobre las rabietas que suelen empezar hacia los 18 meses y que a los 4 años ya son mucho menos frecuentes.
Los estudios con familias coinciden. En una encuesta hecha en Finlandia a padres de 132 niños, el 87 % decía que alguno de sus hijos había tenido rabietas. En el 64,7 % de los casos habían empezado a los 2 o 3 años, y más de la mitad de los pequeños (el 57,1 %) ya no las tenía después de los cinco. No había diferencias entre niños y niñas (Österman y Björkqvist, 2010).
Otro estudio, con 1.490 niños en edad preescolar, encontró que el 83,7 % tenía rabietas de vez en cuando, pero que solo el 8,6 % las tenía cada día (Wakschlag y colaboradores, 2012). Que tu hijo las tenga es, por tanto, lo más normal del mundo. Lo que conviene mirar es cómo son, cuántas veces ocurren y cómo terminan.
Cuánto dura una rabieta y qué pasa por dentro
Cuando tu hijo grita tirado en el suelo, cada minuto parece una hora. Los datos dicen otra cosa. Un equipo de la Universidad de Wisconsin analizó los relatos de padres sobre las rabietas de 335 niños de entre 18 meses y 5 años. La duración más habitual era de medio minuto a un minuto, y tres de cada cuatro duraban cinco minutos o menos (Potegal y colaboradores, 2003). En el estudio finlandés, en cambio, en el 46,5 % de los casos las rabietas duraban entre 5 y 10 minutos. Las cifras varían según cómo se midan.
El mismo equipo de Wisconsin vio que dentro de una rabieta se mezclan dos emociones. La rabia sube de golpe, llega a su punto más alto justo al principio y después va bajando. El malestar, que se nota en el llanto y en las ganas de ser consolado, crece poco a poco y pesa más hacia el final.
Saberlo ayuda mucho. Al principio, con la rabia al máximo, las explicaciones y los sermones no llegan a ninguna parte. Más adelante, cuando el grito se convierte en llanto, tu hijo suele buscar consuelo, y ese es el momento de ofrecerle los brazos.
Por qué tienen rabietas los niños
No hay una sola causa, pero sí situaciones que se repiten mucho:
- Quieren algo y no pueden tenerlo, ya sea la chocolatina, el móvil o cinco minutos más en el parque.
- Quieren hacerlo solos y no les sale, como abrocharse el zapato o encajar una pieza del puzle.
- Todavía no tienen suficientes palabras para explicar lo que les pasa, y la frustración sale por el cuerpo. Según el NHS, cuando ya hablan más, es menos probable que las tengan.
- Están cansados, tienen hambre o están incubando algo. MedlinePlus recuerda que eso puede hacer que las rabietas empeoren o sean más frecuentes.
- Tienen que cambiar de actividad de golpe, por ejemplo dejar de jugar, salir de la bañera o irse de una fiesta.
- Hay cambios en casa, como la llegada de un hermano, el inicio del colegio o una mudanza.
En esta etapa, además, los niños descubren que son personas distintas de sus padres y que pueden decir «no». Ese deseo de independencia es sano, pero choca cada día con los límites de los adultos, y de ahí salen muchas batallas.
¿Rabieta o crisis por sobrecarga?
A veces, lo que parece una rabieta es otra cosa. A algunos niños neurodivergentes, por ejemplo con autismo, el ruido, la luz, una etiqueta que pica o un cambio inesperado los saturan tanto que pierden el control. Estas crisis no buscan conseguir nada, no terminan aunque el niño obtenga lo que quería y lo que más ayuda es reducir estímulos y tener a un adulto tranquilo al lado. Si es vuestro caso, te puede interesar el artículo sobre las neurodivergencias.
Cómo actuar ante las rabietas
No hay ningún truco que las haga desaparecer, pero sí maneras de que sean menos frecuentes, más cortas y más llevaderas para todos.
Antes: cómo evitar algunas rabietas
- Cuida el sueño, las comidas y los horarios. Un niño cansado y con hambre tiene la mecha muy corta.
- Avisa antes de los cambios. «Cuando acabe esta canción, nos vamos del parque» funciona mejor que un «¡nos vamos!» de golpe.
- Dale opciones pequeñas siempre que puedas, como el vaso azul o el rojo, o ponerse la chaqueta ahora o en la puerta.
- Antes de ir al súper o a una comida larga, explícale qué va a pasar y qué esperas de él.
- Fíjate en los momentos que suelen acabar mal. Si siempre estalla a la hora del baño, quizá el problema es la hora y no el baño.
- Si ves que empieza a enfadarse, prueba a distraerlo. El NHS propone cosas tan sencillas como señalar un gato por la ventana con tono de sorpresa.
Durante: cuando la rabieta ya ha estallado
El objetivo es que pase sin que nadie se haga daño y sin cambiar el límite que la ha provocado.
- Respira y baja el tono. MedlinePlus recuerda que es importante mantener la calma y que gritar o pegar al niño solo empeora la situación.
- Asegúrate de que no pueda hacerse daño. Aparta objetos, o sujétalo si se da golpes o pega a alguien.
- Habla poco y en voz baja. «Estás muy enfadado. Estoy aquí.» En plena rabia, los razonamientos no le llegan.
- No cedas si el «no» era importante. Si después de la rabieta llega la chocolatina, tu hijo aprende que gritar funciona. El NHS lo dice claro: ceder no ayuda a la larga.
- Quédate cerca. Hay niños que quieren brazos enseguida y otros que necesitan un poco de espacio. Puedes decirle «cuando quieras un abrazo, aquí estoy».
- Cuando el grito se convierta en llanto, ofrécele consuelo. Es cuando más lo necesita.
Después: volver a conectar
Cuando ya se haya calmado, abrázalo y pon nombre a lo que ha pasado con pocas frases. «Estabas muy enfadado porque querías quedarte en el parque. Lo entiendo. Aun así, teníamos que irnos.» No hace falta soltar un sermón ni volver sobre ello toda la tarde.
Si ha pegado o ha roto algo, podéis repararlo juntos, pidiendo perdón a su hermana o recogiendo las piezas. Y cuando sepa esperar o pedir algo sin gritar, díselo: «Lo has pedido muy bien». Los niños repiten lo que ven que funciona.
La psicóloga Elisenda Pascual, conocida por la serie de 3Cat Això no és Suècia, explica en Criar i jugar (Ara Llibres, 2024) que su libro quiere ayudar a poner límites con amor y respeto y a sostener el enfado del niño sin caer en el propio. Cuesta, sobre todo los días en que vas justo de paciencia, pero merece la pena tenerlo presente.
Qué no ayuda mucho
- Gritar más fuerte que él o pegarle. Además de empeorar la situación, le enseñas justo lo que quieres que deje de hacer.
- Amenazar con cosas que no vas a cumplir, del tipo «pues nos quedamos sin Navidad».
- Reírte de él, grabarlo o subir el vídeo a las redes. La rabieta pasará, pero el vídeo puede quedarse.
- Soltarle un discurso largo en pleno llanto. Ya habrá tiempo de hablarlo.
- Compararlo con su hermano o con el hijo de la vecina.
- Ceder cada vez para no aguantar el mal rato. Esa rabieta termina antes, pero a la larga vendrán más.
Ignorar la rabieta puede funcionar cuando el niño la usa para conseguir algo, pero no hacer caso de los gritos no significa dejarlo solo. Puedes no entrar en el espectáculo y, a la vez, estar cerca y disponible.
Rabietas en público: el súper, el parque, el restaurante
Las rabietas en público son las que más angustian, porque al malestar del niño se suma la mirada de los demás. Algunas ideas prácticas:
- Si podéis, id a un rincón más tranquilo o salid un momento a la calle.
- Piensa que ahora quien importa es tu hijo, no lo que piense la gente de la cola. El NHS recomienda ignorar las miradas y concentrarse en mantener la calma.
- No cambies las normas porque haya público. Si en casa el «no» es «no», en el súper también.
- Planifica las salidas cuando haya dormido y comido, y lleva algo para entretenerlo en las esperas.
Y si ves a otra familia en plena rabieta, una sonrisa de complicidad ayuda mucho más que una mirada de reproche.
Cuándo las rabietas son una señal de alerta
La gran mayoría de las rabietas forman parte del crecimiento, pero a veces son la forma en que un niño muestra que algo no va bien. Un estudio con 279 niños de entre 3 y 6 años comparó las rabietas de niños sin ningún trastorno con las de niños con depresión o con problemas de conducta (Belden y colaboradores, 2008). En el texto completo del estudio, los autores proponen cinco señales:
- Agrede a los padres o a quien lo cuida, o rompe cosas con violencia, en más de la mitad de las rabietas.
- Se hace daño a propósito durante la rabieta. Esto hay que tomárselo siempre en serio.
- Las tiene muy a menudo, entre 10 y 20 días distintos en un mes en casa, o más de cinco al día durante varios días en el colegio o fuera de casa.
- Duran mucho, más de 25 minutos de media.
- Normalmente no consigue calmarse solo y a menudo necesita que un adulto le ayude.
Los propios autores avisan de que son orientaciones preliminares, que todavía no se han validado como herramienta diagnóstica. Aun así, si tu hijo encaja en alguno de estos puntos de forma habitual, merece la pena hablarlo con un profesional. También cuando las rabietas llegan sin ningún motivo claro, se alargan mucho o son destructivas, que es lo que el estudio de Wakschlag y colaboradores distinguía de las rabietas esperables.
La Academia Estadounidense de Pediatría, citada por MedlinePlus, recomienda consultar con el pediatra también si las rabietas empeoran o son frecuentes pasados los 5 años, si el niño contiene la respiración durante las rabietas, sobre todo si se desmaya, o si además tiene pesadillas, ansiedad, dolores de cabeza o de barriga, vuelve a hacerse pis cuando ya no se lo hacía, no quiere comer ni irse a la cama o no se quiere separar de ti. A veces, detrás hay ansiedad infantil, un TDAH o un cambio en la familia que el niño no sabe cómo explicar.
¿Y tú, cómo estás?
Las rabietas ponen a prueba la paciencia de cualquiera. Si un día gritas, no pasa nada grave. Pide perdón a tu hijo y explícale qué te ha pasado. Así aprende que los adultos también se enfadan y que las cosas se pueden arreglar.
Si llevas semanas con la sensación de que no puedes más, de que cada día es una lucha y de que ya no disfrutas de la crianza, mírate también a ti. Es lo que se conoce como agotamiento parental, y se puede tratar. Repartir los ratos difíciles con tu pareja o con alguien de confianza y guardar momentos para ti también es cuidar de tus hijos.
Cómo ayuda la terapia infantil ante las rabietas
Cuando las rabietas son muy intensas o frecuentes, un psicólogo infantil puede ayudar al niño y también a la familia, y buena parte del trabajo se hace con los padres. Un metaanálisis que reunió 77 evaluaciones de programas de entrenamiento para padres de niños de 0 a 7 años estudió qué los hacía más eficaces para mejorar la crianza y los problemas de conducta. Los elementos con más efecto eran estos (Kaminski y colaboradores, 2008):
- Aumentar los ratos positivos entre padres e hijos.
- Aprender a hablar de emociones con el niño.
- Enseñar a los padres a usar el tiempo fuera (time out) y la importancia de ser constantes.
- Practicar las nuevas habilidades con el hijo durante las sesiones, y no solo hablar de ellas.
En la consulta, con los niños a partir de 3 o 4 años trabajo con técnicas adaptadas a su edad, como la terapia de juego, que les ayuda a expresar lo que sienten. Con los más pequeños, el trabajo se centra sobre todo en orientar a los padres. En ambos casos hacemos sesiones con la familia para acordar pautas para casa y reforzar los avances.
Si os gusta leer juntos, hay cuentos sobre la rabia como ¡Vaya rabieta!, de Mireille d'Allancé (Corimbo). Para los padres, está Rabietas, de Míriam Tirado (Urano).
Terapia infantil para las rabietas en Igualada y online
Si las rabietas de tu hijo os están desbordando, o si has reconocido en tu hijo alguna de las señales de alerta, no hace falta que lo paséis solos. Hago terapia infantil en Igualada y online, con sesiones en catalán o castellano, y acompaño tanto al niño como a la familia.
Contacta conmigo y, en una primera conversación sin compromiso, veremos qué está pasando y cómo os puedo ayudar.